يختلف اضطراب الأكل اختلافًا كبيرًا عن اتباع نظام غذائي صحي. فبينما يُعدّ اتباع نظام غذائي متوازن نمطًا غذائيًا يتبعه الشخص للحصول على جسم صحي، يُعدّ اضطراب الأكل اضطرابًا نفسيًا يؤثر على حياة الشخص فسيولوجيًا ونفسيًا واجتماعيًا. لا يوجد سبب محدد معروف لاضطرابات الأكل. تؤثر اضطرابات الأكل بشكل كبير ليس فقط على الفرد، بل أيضًا على عائلته ومحيطه. ويُعتقد أن ضعف الثقة بالنفس أحد الأسباب الرئيسية لاضطرابات الأكل. وبشكل أساسي، يحاول الأفراد الذين يعانون من اضطرابات الأكل التحكم في حياتهم ومشاعرهم من خلال تناول الطعام أو عدم تناوله. وغالبًا ما يرتبط ذلك بمدى شعورهم بعدم الأمان تجاه حياتهم ومحيطهم. وتُبرز حقيقة أن اضطرابات الأكل أكثر شيوعًا لدى النساء أهمية علم النفس الأنثوي.

بيكا

هو الاستهلاك المستمر لمادة غير غذائية (مثل الورق، الشعر، الطلاء، الصابون، الرماد، الطين، إلخ) لا قيمة غذائية لها لمدة شهر على الأقل. هذه العادة المتمثلة في تناول المواد غير الغذائية لا تتوافق مع مستوى نمو الفرد. ورغم شيوعها لدى الأطفال، إلا أنها قد تصيب جميع الفئات العمرية.

اضطراب الاجترار

هي حالة يتقيأ فيها الشخص الطعام بشكل متكرر لمدة شهر على الأقل. يمكن إعادة مضغ الطعام المُتقيأ، أو بلعه، أو بصقه. لا يُعزى التقيؤ المتكرر إلى مرض معدي معوي مصاحب أو حالة طبية أخرى (مثل الارتجاع، تضيق البواب، إلخ).

اضطراب تجنب/تقييد تناول الطعام

فقدان الوزن بشكل ملحوظ، أو الاعتماد على التغذية المعوية (بمساعدة أنبوب التغذية) أو المكملات الغذائية الفموية. يؤدي هذا إلى تراجع ملحوظ في الأداء النفسي والاجتماعي للفرد.

الشره العصبي

نوبات متكررة من الإفراط في تناول الطعام، تتميز بتناول كمية من الطعام أكبر بشكل واضح من تلك التي يأكلها معظم الناس في فترة زمنية مماثلة في ظل ظروف مماثلة، وخلال هذا الوقت يكون هناك شعور بفقدان السيطرة على الأكل (الشعور بأن الشخص غير قادر على التوقف عن الأكل).

يتميز هذا الاضطراب بسلوكيات تعويضية مفرطة ومتكررة، مثل التقيؤ المُستحث ذاتيًا، أو إساءة استخدام الملينات، أو مُدرات البول، أو غيرها من الأدوية لتجنب زيادة الوزن، أو الامتناع عن تناول الطعام تقريبًا، أو الإفراط في ممارسة الرياضة. معايير تشخيص الشره العصبي هي حدوث نوبات نهم الطعام والسلوكيات التعويضية مرة واحدة على الأقل أسبوعيًا لمدة ثلاثة أشهر.